Despois de ser ionizado en auga, adquire actividade superficial e carga negativa, o que se denomina surfactante aniónico.
Os surfactantes aniónicos son os produtos coa historia máis longa, a maior capacidade e a maior variedade entre os surfactantes. Os surfactantes aniónicos divídense en sulfonatos e sulfatos de alquilo segundo a estrutura dos seus grupos hidrófilos, que actualmente son as principais categorías de surfactantes aniónicos. As diversas funcións do surfactante exprésanse principalmente no cambio das propiedades da superficie do líquido, a interface líquido-líquido e a interface líquido-sólido, das cales as propiedades superficiais (límite) do líquido son o punto clave.