Despois de ser ionizado en auga, ten actividade superficial e con carga negativa que se denomina surfactante aniónico.
Os tensioactivos aniónicos son os produtos con maior historia, maior capacidade e máis variedades entre os surfactantes. Os tensioactivos aniónicos divídense en sulfonato e sulfato de alquilo segundo a estrutura dos seus grupos hidrófilos, que son actualmente as principais categorías de tensioactivos aniónicos. As diversas funcións do surfactante atópanse expresadas principalmente no cambio das propiedades da superficie líquida, da interface líquido-líquido e da interface líquido-sólido, das cales as propiedades da superficie (límite) do líquido son o punto clave.